As vacas hibernam no inverno, os esquilos cinzentos são nativos deste país, os conkers vêm dos carvalhos (ou talvez da faia, ou é o abeto?) E, claro, não existem folhas que possam aliviar uma picada de urtiga. Ou então, de acordo com uma nova pesquisa, acredita-se que entre um quarto e metade de todas as crianças britânicas. Você não pode culpá-los: se, como 64% das crianças de hoje, você brincasse ao ar livre menos de uma vez por semana, ou fosse um dos 28% que não fizeram uma caminhada no campo no ano passado, os 21% que nunca foram a uma fazenda e os 20% que nunca subiram em uma árvore, você também não saberia muito sobre a natureza.
A pesquisa, realizada com 2.000 crianças de oito a 12 anos para o canal de TV Eden, é a mais recente de uma série de estudos semelhantes realizados nos últimos anos: mais crianças conseguem identificar um Dalek do que uma coruja; a grande maioria joga dentro de casa com mais frequência do que fora de casa. A distância que nossos filhos se afastam de casa por conta própria diminuiu 90% desde os anos 70; 43% dos adultos acham que uma criança não deveria brincar ao ar livre sem supervisão até os 14 anos de idade. Atualmente, mais crianças são internadas em hospitais britânicos por lesões causadas por quedas da cama do que por quedas de árvores.
Isso importa? Em uma era de TV a cabo, Nintendos, Facebook e YouTube, é realmente importante ser capaz de distinguir amentilhos de salsa bovina ou gralhas de gaios? Bem, obviamente não faz mal nenhum conhecer um pouco sobre o mundo natural além da tela e da porta da frente. E se, como resultado disso, você desenvolver um amor pela natureza, poderá se preocupar com a sua sobrevivência, o que provavelmente não é uma coisa ruim.
Mas um conjunto crescente de evidências começa a mostrar que não é tanto o que as crianças sabem sobre a natureza que é importante, mas sim o que lhes acontece quando estão na natureza (e não apenas nela, mas nela sozinhas, sem adultos). Cientistas respeitáveis – médicos, especialistas em saúde mental, educadores, sociólogos – estão a começar a sugerir que quando as crianças deixam de sair para brincar no mundo natural, isso pode afectar não apenas o seu desenvolvimento como indivíduos, mas a sociedade como um todo.
“Há um paradoxo”, diz Stephen Moss, naturalista, locutor e autor. 'Hoje em dia, mais crianças estão interessadas no mundo natural do que nunca; vêem-no na televisão, podem muito bem visitar uma reserva natural ou um local do National Trust com as suas famílias. Mas muito menos estão a experimentá-lo diretamente, por conta própria ou com os seus amigos, e é isso que conta: trata-se de mais do que natureza.'
O escritor americano Richard Louv, autor do best-seller Last Child in the Woods, definiu o fenômeno como “transtorno de déficit de natureza”. Algo “muito profundo” aconteceu na relação das crianças com a natureza nas últimas décadas, diz ele, por uma série de razões. A tecnologia, obviamente, é uma delas: um relatório recente do Kaiser A Family Foundation, nos EUA, descobriu que o americano médio entre oito e 18 anos passa agora mais de 53 horas por semana “utilizando meios de entretenimento”.
Depois, há o fato de que o tempo das crianças está muito mais pressionado do que antes. O tempo livre deve ser gasto de forma construtiva : atividades extracurriculares, treinamento, esportes organizados – não há tempo para relaxar ao ar livre. Exceto que as crianças nunca realmente chutaram os calcanhares. “Eu saía sozinho e com meus amigos o tempo todo, desde os oito anos de idade”, diz Moss, agora com 50 anos. “Subia em árvores, construía tocas, coletava ovos de pássaros e rãs.
Mas os maiores obstáculos para que as crianças de hoje possam sair desta forma (ou mesmo para o parque ou terreno baldio mais próximo) decorrem mais da ansiedade do que do escrúpulo. “Perigo estranho”, o medo de ser sequestrado por um adulto desconhecido, é o motivo pelo qual a maioria dos pais não permite que as crianças saiam sem supervisão. A ampla cobertura mediática dos poucos incidentes que ocorrem pode ter contribuído para isso; na verdade, existe um risco, mas é mínimo – a probabilidade de uma criança ser morta por um estranho na Grã-Bretanha é, literalmente, de uma em um milhão, e tem sido assim desde os anos 70. “Um problema muito mais sério, na verdade um problema enorme, é o trânsito”, diz Moss. “Isso cresceu exponencialmente e é um problema muito real.”
É um problema que precisamos de resolver, porque as consequências de não permitirmos que os nossos filhos brinquem de forma independente no exterior estão a começar a fazer-se sentir. No website childrenandnature.org, Louv cita uma longa lista de estudos científicos que indicam que o tempo passado a brincar livremente no mundo natural – uma infância ao ar livre, talvez – tem um enorme impacto na saúde.
A obesidade é talvez o sintoma mais visível da falta de tais brincadeiras, mas literalmente dezenas de estudos em todo o mundo mostram que o tempo regular ao ar livre produz melhorias significativas no transtorno de défice de atenção e hiperactividade, na capacidade de aprendizagem, na criatividade e no bem-estar mental, psicológico e emocional.
Apenas cinco minutos de “exercício verde” podem produzir rápidas melhorias no bem-estar mental e na auto-estima, com os maiores benefícios experimentados pelos jovens, de acordo com um estudo realizado este ano na Universidade de Essex.
Brincar livre e não estruturado ao ar livre aumenta as habilidades de resolução de problemas, o foco e a autodisciplina. Socialmente, melhora a cooperação, a flexibilidade e a autoconsciência. Os benefícios emocionais incluem redução da agressividade e aumento da felicidade. “As crianças serão mais inteligentes, mais capazes de conviver com os outros, mais saudáveis e mais felizes quando tiverem oportunidades regulares de brincar livre e não estruturado ao ar livre”, concluiu um estudo oficial publicado pela Associação Médica Americana em 2005.
“A natureza é uma ferramenta”, diz Moss, “para fazer com que as crianças experimentem não apenas o mundo mais amplo, mas a si mesmas”. Portanto, subir em uma árvore, diz ele, significa “aprender a assumir responsabilidade por si mesmo e como – crucialmente – medir o risco para si mesmo. Cair de uma árvore é uma lição muito boa sobre risco e recompensa”.
Peça a qualquer pessoa com mais de 40 anos para contar suas lembranças mais preciosas das brincadeiras de infância, e poucos estarão dentro de casa. Menos ainda envolverão um adulto. Brincadeiras independentes, ao ar livre e longe dos olhos dos adultos, é o que lembramos. Do jeito que as coisas estão, é pouco provável que as crianças de hoje guardem memórias como esta: 21% das crianças de hoje brincam regularmente ao ar livre, em comparação com 71% dos seus pais.
O quadro não é totalmente sombrio, no entanto. Nos EUA, a perturbação do défice natural é uma grande notícia: Louv fará o discurso principal na conferência anual da Academia Americana de Pediatria; os departamentos de parques municipais estão se unindo aos serviços de saúde locais para prescrever “tempo ao ar livre” para crianças problemáticas. Aqui, organizações como a RSPB, o National Trust e a Natural England estão “movendo montanhas” para levar as famílias para fora, diz Moss. Muitas vezes, porém, isto continua a ser o que ele chama de “experiência mediada” – ditada por adultos.
Um projecto, em Somerset, poderá mostrar o caminho a seguir. Há dois anos, o Somerset Play and Participation Service, um programa do sector voluntário gerido pela instituição de caridade infantil Barnardo's em colaboração com as autoridades locais e uma série de agências ambientais, começou a investir tempo e dinheiro para incentivar as crianças a brincar de forma independente ao ar livre. Parte do esquema é um site, somersetoutdoorplay.org.uk, que detalha mais de 30 locais em todo o condado, desde topos de colinas a florestas e promontórios a praias, onde as crianças podem brincar sem supervisão.
“Nosso objetivo é que as crianças experimentem brincadeiras verdadeiramente livres”, diz Kristen Lambert, que dirige o serviço PlayRanger do esquema. 'Brincadeiras que não são organizadas de acordo com uma agenda adulta - em florestas e espaços abertos, não em áreas de recreação designadas. Não há atividades específicas, nem equipamentos fixos; há galhos de árvores e encostas lamacentas. Os espaços em si são inspiradores. As crianças definem os seus próprios desafios, avaliam os seus próprios riscos, assumem as suas próprias responsabilidades, têm as suas próprias aventuras e aprendem com elas. E o que aprendem não pode ser ensinado. Você deveria vê-los.'
