Los costados hibernados en invierno, las ardillas grises son nativas de este país, los conkers provienen de roble (o tal vez hay, o son abetos?) Y, por supuesto, no existe una hoja que pueda calmar una picadura de ortiga. Más o menos, según una nueva encuesta, cree entre un cuarto y medio de todos los niños británicos. Realmente no puedes culparlos: si, como el 64% de los niños hoy en día, jugaste afuera menos de una vez por semana, o fue uno de los 28% que no ha estado en una caminata de país en el último año, el 21% que nunca ha estado en una granja y el 20% que nunca ha subido un árbol, tampoco sabrías mucho sobre la naturaleza.
La encuesta, de 2.000 de ocho a 12 años para el canal de televisión Eden, es la última de una serie de estudios similares en los últimos años: más niños pueden identificar a un Dalek que un búho; Un gran juego mayoritario en interiores con más frecuencia que fuera. La distancia que nuestros hijos se desvían de casa por su cuenta se han reducido en un 90% desde los años 70; El 43% de los adultos piensan que un niño no debe jugar al aire libre sin supervisión hasta los 14 años. Más niños ahora son ingresados en los hospitales británicos por lesiones incurridas en la cama que se caen de los árboles.
¿Algo de esto importa? En una era de televisión por cable, Nintendos, Facebook y YouTube, ¿es realmente importante poder decirle a Catkins desde el perejil de vacas o Jackdaws de Jays? Bueno, obviamente no puede hacer ningún daño saber un poco sobre el mundo natural más allá de la pantalla y la puerta principal. Y si, como resultado de eso, desarrolla un amor por la naturaleza, puede preocuparse por su supervivencia, lo que probablemente no sea malo.
Pero un creciente cuerpo de evidencia está comenzando a demostrar que no es tanto lo que los niños saben sobre la naturaleza, como lo que les sucede cuando están en la naturaleza (y no solo en ella, sino en ellos mismos, sin adultos). Los científicos respetables (médicos, expertos en salud mental, educacionalistas, sociólogos) están comenzando a sugerir que cuando los niños dejan de salir al mundo natural para jugar, puede afectar no solo su desarrollo como individuos, sino también la sociedad.
'Hay una paradoja', dice Stephen Moss, naturalista, locutor y autor. 'Más niños de hoy están interesados en el mundo natural que nunca; lo ven en la televisión, pueden visitar una reserva natural o un sitio de confianza nacional con sus familias. Pero muchos menos lo están experimentando directamente, solo o con sus amigos, y eso es lo que cuenta: esto es más que más que naturaleza'.
El escritor estadounidense Richard Louv, autor del Bestseller Last Child in the Woods, ha definido el fenómeno como 'Trastorno de déficit de la naturaleza '. Algo 'muy profundo' ha sucedido con la relación de los niños con la naturaleza en las últimas décadas, dice, por varias razones. La tecnología, obviamente, es uno: un informe reciente del Kaiser Family Foundation en los Estados Unidos descubrió que el estadounidense promedio de ocho a 18 años ahora pasa más de 53 horas a la semana 'Uso de Entertainment Media '.
Luego está el hecho de que el tiempo de los niños está mucho más presionado que antes. El tiempo libre debe dedicarse de manera constructiva : actividades extracurriculares, entrenamiento, deportes organizados: no hay tiempo para patear los talones al aire libre. Excepto que los niños nunca realmente patearon los talones. 'Estaba solo y con mis amigos todo el tiempo, desde la edad de aproximadamente ocho', dice Moss, ahora de 50 años.
Pero los mayores obstáculos para los niños de hoy que se permiten salir de esta manera (o incluso para el parque o parche de renovación más cercano) provienen más de la ansiedad que la aprensión. 'Danger más extraño', el miedo al secuestro de un adulto desconocido, es la razón por la cual la mayoría de los padres no permitirán a los niños sin supervisión. La cobertura de medios general de los pocos incidentes de este tipo que ocurren puede haber contribuido a esto; De hecho, existe un riesgo, pero es mínimo: la posibilidad de que un niño sea asesinado por un extraño en Gran Bretaña es, literalmente, uno en un millón, y lo ha sido desde los años 70. 'Un problema mucho más grave, un problema masivo de hecho, es el tráfico', dice Moss. 'Eso ha crecido exponencialmente, y es un problema muy real. '
Es un problema que debemos abordar, porque las consecuencias de no permitir que nuestros hijos jueguen de forma independiente afuera están comenzando a sentirse. En el sitio web childrenandnature.org, Louv cita una lista alargada de estudios científicos que indica que el tiempo dedicado al juego libre en el mundo natural, una infancia de libre rango, tal vez, tiene un gran impacto en la salud.
La obesidad es quizás el síntoma más visible de la falta de tal juego, pero literalmente docenas de estudios de todo el mundo muestran tiempo regular al aire libre produce mejoras significativas en el trastorno por déficit de atención, la capacidad de aprendizaje, la creatividad y el bienestar mental, psicológico y emocional.
Solo cinco minutos de 'ejercicio verde' puede producir mejoras rápidas en el bienestar mental y la autoestima, con los mayores beneficios experimentados por los jóvenes, según un estudio este año en la Universidad de Essex.
El juego gratuito y no estructurado en el aire libre aumenta las habilidades de resolución de problemas, el enfoque y la autodisciplina. Socialmente, mejora la cooperación, la flexibilidad y la autoconciencia. Los beneficios emocionales incluyen una agresión reducida y una mayor felicidad. 'Los niños serán más inteligentes, más capaces de llevarse bien con otros, más saludables y más felices cuando tienen oportunidades regulares de juego gratuito y no estructurado en el aire libre', concluyó un estudio autorizado publicado por la American Medical Association en 2005.
'La naturaleza es una herramienta', dice Moss, 'para que los niños experimenten no solo el mundo más amplio, sino ellos mismos.
Pídale a cualquier persona mayor de 40 que cuente sus recuerdos más preciados del juego de la infancia, y pocos estarán en el interior. Menos aún involucrarán a un adulto. El juego independiente, al aire libre y lejos de los ojos adultos, es lo que recordamos. Tal como están las cosas, es poco probable que los niños de hoy atesoren recuerdos como ese: el 21% de los niños de hoy juegan regularmente afuera, en comparación con el 71% de sus padres.
Sin embargo, la imagen no es completamente sombría. En los Estados Unidos, el trastorno por déficit de la naturaleza es una gran noticia: Louv está pronunciando el discurso de apertura en la conferencia anual de la Academia Americana de Pediatría; Los departamentos de parques municipales se unen a los servicios de salud locales para prescribir 'tiempo al aire libre' para niños problemáticos. Aquí, organizaciones como RSPB, National Trust e Inglaterra natural son 'Movimiento en movimiento' para que las familias al aire libre, dice Moss. Sin embargo, a menudo, esto sigue siendo lo que él llama una 'experiencia mediada', dictada por los adultos.
Un proyecto, en Somerset, podría mostrar el camino por delante. Hace dos años, el Servicio de Participación y Jugas de Somerset, un esquema del sector voluntario dirigido por la organización benéfica infantil Barnardo's en colaboración con las autoridades locales y una serie de agencias de entorno natural, comenzó a poner tiempo y dinero en alentar a los niños a jugar independientemente al aire libre. Parte del esquema es un sitio web, Somersetoutdoorplay.org.uk, que detalla más de 30 sitios en todo el condado, desde colinas hasta bosques y promontores y playas, donde los niños pueden jugar sin supervisión.
'Apuntamos a que los niños experimenten un verdadero juego libre', dice Kristen Lambert, quien dirige el servicio PlayRanger del esquema. 'Juego que no está configurado de acuerdo con una agenda de adultos: en bosques y espacios abiertos, no áreas de juego designadas. No hay actividades específicas, ni equipos fijos; hay ramas de árboles y pendientes fangosas. Los espacios en sí mismos son inspiradores. Los niños establecen sus propios desafíos, evalúan sus propios riesgos, asumen su propia responsabilidad, tienen sus propias aventuras y aprenden de ellos. Y lo que aprenden no se puede enseñar. Deberías verlos. '
