Las vacas hibernan en invierno, las ardillas grises son nativas de este país, las castañas provienen de los árboles de roble (o tal vez hayas, ¿o abetos?) y, por supuesto, no existe una hoja que pueda aliviar una picadura de ortiga. O eso cree, según una nueva encuesta, entre una cuarta parte y la mitad de todos los niños británicos. Realmente no puedes culparlos: si, como el 64% de los niños de hoy, jugaras afuera menos de una vez a la semana, o fueras uno del 28% que no ha salido a caminar por el campo en el último año, el 21% que nunca ha estado en una granja y el 20% que nunca se ha subido a un árbol, tampoco sabrías mucho sobre la naturaleza.
La encuesta, realizada a 2.000 niños de ocho a 12 años para el canal de televisión Eden, es la última de una serie de estudios similares realizados en los últimos años: más niños pueden identificar un Dalek que un búho; una gran mayoría juega más a menudo en el interior que en el exterior. La distancia que nuestros hijos se alejan solos de casa se ha reducido en un 90% desde los años 70; El 43% de los adultos cree que un niño no debería jugar al aire libre sin supervisión hasta los 14 años. Actualmente, hay más niños ingresados en los hospitales británicos por lesiones sufridas al caer de la cama que de los árboles.
¿Algo de esto importa? En una era de televisión por cable, Nintendo, Facebook y YouTube, ¿es realmente importante poder distinguir los amentos del perejil de vaca o las grajillas de los arrendajos? Bueno, obviamente no hace ningún daño saber un poco sobre el mundo natural más allá de la pantalla y la puerta de entrada. Y si, como resultado de eso, desarrollas amor por la naturaleza, es posible que te importe algo su supervivencia, lo cual probablemente no sea nada malo.
Pero un creciente conjunto de pruebas está empezando a demostrar que lo importante no es tanto lo que los niños saben sobre la naturaleza, sino lo que les sucede cuando están en la naturaleza (y no sólo en ella, sino en ella por sí mismos, sin adultos). Científicos respetables (médicos, expertos en salud mental, pedagogos, sociólogos) están empezando a sugerir que cuando los niños dejan de salir al mundo natural a jugar, esto puede afectar no sólo a su desarrollo como individuos, sino a la sociedad en su conjunto.
'Existe una paradoja', dice Stephen Moss, naturalista, locutor y autor. 'Hoy más niños que nunca están interesados en el mundo natural; lo ven en la televisión, pueden visitar una reserva natural o un sitio del National Trust con sus familias. Pero muchos menos lo experimentan directamente, solos o con sus amigos, y eso es lo que cuenta: se trata de algo más que la naturaleza'.
El escritor estadounidense Richard Louv, autor del bestseller El último niño en el bosque, definió el fenómeno como 'trastorno por déficit de naturaleza'. Algo 'muy profundo' ha ocurrido en la relación de los niños con la naturaleza durante las últimas dos décadas, afirma, por varias razones. La tecnología, obviamente, es una: un informe reciente del Kaiser La Family Foundation de Estados Unidos descubrió que el estadounidense promedio de entre ocho y 18 años pasa actualmente más de 53 horas a la semana 'usando medios de entretenimiento'.
Luego está el hecho de que el tiempo de los niños está mucho más presionado que antes. El tiempo libre debe emplearse de manera constructiva : actividades extraescolares, entrenamiento, deportes organizados... no hay tiempo para patear los talones al aire libre. Excepto que los niños nunca pataleaban. 'Salí solo y con mis amigos todo el tiempo, desde que tenía ocho años', dice Moss, que ahora tiene 50 años. 'Trepando a los árboles, construyendo madrigueras, recolectando huevos de pájaros y huevas de ranas. Hoy en día, los padres ni siquiera quieren que sus hijos se ensucien'.
Pero los mayores obstáculos para que a los niños de hoy se les permita salir de esta manera (o incluso al parque o terreno baldío más cercano) provienen más de la ansiedad que del remilgo. El 'peligro de los extraños', el miedo a ser secuestrado por un adulto desconocido, es la razón por la que la mayoría de los padres no permiten que los niños salgan sin supervisión. La cobertura generalizada de los medios de comunicación de los pocos incidentes de este tipo que ocurren puede haber contribuido a esto; de hecho, existe un riesgo, pero es mínimo: la posibilidad de que un extraño mate a un niño en Gran Bretaña es, literalmente, una entre un millón, y así ha sido desde los años 70. 'Un problema mucho más grave, de hecho enorme, es el tráfico', afirma Moss. 'Esto ha crecido exponencialmente y es un problema muy real'.
Es un problema que debemos abordar, porque las consecuencias de no permitir que nuestros hijos jueguen de forma independiente al aire libre están empezando a hacerse sentir. En el sitio web Childrenandnature.org, Louv cita una lista cada vez más larga de estudios científicos que indican que el tiempo pasado en juego libre en el mundo natural (una infancia en libertad, tal vez) tiene un enorme impacto en la salud.
La obesidad es quizás el síntoma más visible de la falta de este tipo de juego, pero literalmente docenas de estudios de todo el mundo muestran que pasar tiempo al aire libre produce mejoras significativas en el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, la capacidad de aprendizaje, la creatividad y el bienestar mental, psicológico y emocional.
Según un estudio realizado este año en la Universidad de Essex, sólo cinco minutos de 'ejercicio ecológico' pueden producir mejoras rápidas en el bienestar mental y la autoestima, y los mayores beneficios los experimentan los jóvenes.
El juego libre y no estructurado al aire libre mejora las habilidades para resolver problemas, la concentración y la autodisciplina. Socialmente, mejora la cooperación, la flexibilidad y la autoconciencia. Los beneficios emocionales incluyen una reducción de la agresión y una mayor felicidad. 'Los niños serán más inteligentes, más capaces de llevarse mejor con los demás, más sanos y más felices cuando tengan oportunidades regulares de juego libre y no estructurado al aire libre', concluyó un estudio autorizado publicado por la Asociación Médica Estadounidense en 2005.
'La naturaleza es una herramienta', dice Moss, 'para lograr que los niños experimenten no sólo el mundo en general, sino también ellos mismos'. Por lo tanto, trepar a un árbol, dice, consiste en 'aprender a asumir la responsabilidad de uno mismo y, sobre todo, a medir el riesgo. Caerse de un árbol es una muy buena lección sobre el riesgo y la recompensa'.
Pídale a cualquier persona mayor de 40 años que cuente sus recuerdos más preciados de juegos infantiles y pocos estarán adentro. Menos aún involucrarán a un adulto. Lo que recordamos es el juego independiente, al aire libre y lejos de los ojos de los adultos. Tal como están las cosas, es poco probable que los niños de hoy atesoren recuerdos como ese: el 21% de los niños de hoy juegan regularmente al aire libre, en comparación con el 71% de sus padres.
Sin embargo, el panorama no es del todo sombrío. En Estados Unidos, el trastorno por déficit de naturaleza es una gran noticia: Louv pronunciará el discurso de apertura en la conferencia anual de la Academia Estadounidense de Pediatría; Los departamentos de parques de la ciudad se están uniendo a los servicios de salud locales para prescribir 'tiempo al aire libre' para los niños problemáticos. Aquí, organizaciones como RSPB, National Trust y Natural England están 'moviendo montañas' para que las familias salgan al aire libre, dice Moss. Sin embargo, a menudo esto sigue siendo lo que él llama una 'experiencia mediada', dictada por los adultos.
Un proyecto, en Somerset, podría mostrar el camino a seguir. Hace dos años, el Servicio de Participación y Juego de Somerset, un plan del sector voluntario dirigido por la organización benéfica para niños Barnardo's en colaboración con las autoridades locales y varias agencias de medio ambiente natural, comenzó a dedicar tiempo y dinero a alentar a los niños a jugar de forma independiente al aire libre. Parte del plan es un sitio web, somersetoutdoorplay.org.uk, que detalla más de 30 sitios en todo el condado, desde cimas de colinas hasta bosques, promontorios y playas, donde los niños pueden jugar sin supervisión.
'Nuestro objetivo es que los niños experimenten un verdadero juego libre', dice Kristen Lambert, que dirige el servicio PlayRanger del programa. 'Juegos que no se organizan de acuerdo con una agenda adulta: en bosques y espacios abiertos, no en áreas de juego designadas. No hay actividades específicas, ni equipo fijo; hay ramas de árboles y pendientes embarradas. Los espacios en sí son inspiradores. Los niños plantean sus propios desafíos, evalúan sus propios riesgos, asumen su propia responsabilidad, tienen sus propias aventuras y aprenden de ellas. Y lo que aprenden no se puede enseñar. Deberías verlos.'
