Les vaches hibernent en hiver, les écureuils gris sont originaires de ce pays, les conkers proviennent de chênes (ou peut-être de hêtre, ou est-ce de sapin ?) et bien sûr, aucune feuille ne peut apaiser une piqûre d'ortie. C'est du moins ce que pensent, selon une nouvelle enquête, entre un quart et la moitié de tous les enfants britanniques. On ne peut pas vraiment leur en vouloir : si, comme 64 % des enfants d'aujourd'hui, vous jouiez dehors moins d'une fois par semaine, ou si vous faisiez partie des 28 % qui n'ont pas fait de promenade à la campagne au cours de la dernière année, des 21 % qui ne sont jamais allés dans une ferme et des 20 % qui n'ont jamais grimpé dans un arbre, vous ne sauriez pas grand-chose non plus sur la nature.
L'enquête, menée auprès de 2 000 enfants âgés de huit à 12 ans pour la chaîne de télévision Eden, est la dernière d'une série d'études similaires menées au cours des deux dernières années : plus d'enfants peuvent identifier un Dalek qu'un hibou ; une grande majorité joue à l’intérieur plus souvent qu’à l’extérieur. La distance que nos enfants parcourent seuls depuis la maison a diminué de 90 % depuis les années 70 ; 43 % des adultes pensent qu'un enfant ne devrait pas jouer dehors sans surveillance jusqu'à l'âge de 14 ans. Plus d'enfants sont désormais admis dans les hôpitaux britanniques pour des blessures causées par une chute du lit que par une chute d'un arbre.
Est-ce que tout cela a de l'importance ? À l'ère de la télévision par câble, de Nintendo, de Facebook et de YouTube, est-il vraiment important de pouvoir distinguer les chatons du persil de vache, ou les choucas des geais ? Eh bien, cela ne peut évidemment pas faire de mal d'en savoir un peu plus sur le monde naturel au-delà de l'écran et de la porte d'entrée. Et si, à la suite de cela, vous développez un amour pour la nature, vous vous souciez peut-être de sa survie, ce qui n’est probablement pas une mauvaise chose.
Mais de plus en plus de preuves commencent à montrer que ce n'est pas tant ce que les enfants savent de la nature qui est important, mais plutôt ce qui leur arrive lorsqu'ils sont dans la nature (et pas seulement dans la nature, mais par eux-mêmes, sans les adultes). Des scientifiques respectables – médecins, experts en santé mentale, pédagogues, sociologues – commencent à suggérer que lorsque les enfants cessent de sortir jouer dans le monde naturel, cela peut affecter non seulement leur développement en tant qu’individus, mais aussi la société dans son ensemble.
'Il y a un paradoxe', déclare Stephen Moss, naturaliste, animateur et auteur. 'Aujourd'hui, de plus en plus d'enfants s'intéressent au monde naturel ; ils le regardent à la télévision, ils visitent peut-être une réserve naturelle ou un site du National Trust avec leur famille. Mais beaucoup moins d'entre eux en font l'expérience directement, seuls ou avec leurs amis, et c'est ce qui compte : il s'agit de bien plus que de la nature.'
L'écrivain américain Richard Louv, auteur du best-seller Last Child in the Woods, a défini le phénomène comme un « trouble déficitaire de la nature ». Quelque chose de « très profond » est arrivé à la relation des enfants avec la nature au cours des deux dernières décennies, dit-il, pour plusieurs raisons. La technologie en est évidemment une : un récent rapport du Kaiser Aux États-Unis, la Family Foundation a découvert que l'Américain moyen âgé de huit à 18 ans passe désormais plus de 53 heures par semaine à « utiliser les médias de divertissement ».
Ensuite, il y a le fait que le temps des enfants est beaucoup plus chargé qu’avant. Le temps libre doit être utilisé de manière constructive : activités parascolaires, coaching, sports organisés – pas de temps pour se défouler dehors. Sauf que les enfants ne se sont jamais vraiment battus. 'J'étais tout le temps dehors seul et avec mes amis, dès l'âge de huit ans environ', explique Moss, aujourd'hui âgé de 50 ans. 'Grimper aux arbres, construire des tanières, ramasser les œufs d'oiseaux et les œufs de grenouilles. Aujourd'hui, les parents ne veulent même pas que leurs enfants se salissent. '
Mais les plus grands obstacles qui empêchent les enfants d'aujourd'hui de sortir de cette manière (ou même d'accéder au parc ou au terrain vague le plus proche) proviennent davantage de l'anxiété que du dégoût. Le « danger étranger », la peur d'être enlevé par un adulte inconnu, est la raison pour laquelle la plupart des parents ne permettent pas à leurs enfants de sortir sans surveillance. La couverture médiatique généralisée des quelques incidents de ce type qui se produisent peut y avoir contribué ; En fait, il existe un risque, mais il est minime : le risque qu'un enfant soit tué par un étranger en Grande-Bretagne est littéralement d'un sur un million, et ce depuis les années 70. « Un problème bien plus grave, voire massif, est celui de la circulation », déclare Moss. 'Cela a augmenté de façon exponentielle, et c'est un problème très réel.'
C'est un problème auquel nous devons nous attaquer, car les conséquences du fait de ne pas permettre à nos enfants de jouer de manière autonome à l'extérieur commencent à se faire sentir. Sur le site childrenandnature.org, Louv cite une liste de plus en plus longue d'études scientifiques indiquant que le temps passé à jouer librement dans le monde naturel – une enfance en liberté, peut-être – a un impact énorme sur la santé.
L'obésité est peut-être le symptôme le plus visible de l'absence de tels jeux, mais des dizaines d'études partout dans le monde montrent que passer régulièrement du temps à l'extérieur produit des améliorations significatives du trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité, de la capacité d'apprentissage, de la créativité et du bien-être mental, psychologique et émotionnel.
Selon une étude réalisée cette année à l'Université d'Essex, cinq minutes seulement d'« exercice vert » peuvent produire des améliorations rapides du bien-être mental et de l'estime de soi, les plus grands bénéfices étant ressentis par les jeunes.
Le jeu libre et non structuré en plein air renforce les capacités de résolution de problèmes, la concentration et l'autodiscipline. Socialement, cela améliore la coopération, la flexibilité et la conscience de soi. Les avantages émotionnels comprennent une réduction de l’agressivité et un bonheur accru. 'Les enfants seront plus intelligents, mieux à même de s'entendre avec les autres, en meilleure santé et plus heureux lorsqu'ils auront régulièrement l'occasion de jouer librement et non structurés à l'extérieur', concluait une étude faisant autorité publiée par l'American Medical Association en 2005.
'La nature est un outil', dit Moss, 'pour amener les enfants à découvrir non seulement le monde dans son ensemble, mais eux-mêmes'. Ainsi, grimper à un arbre, dit-il, signifie 'apprendre à prendre ses responsabilités et à mesurer – surtout – le risque pour soi-même. Tomber d'un arbre est une très bonne leçon de risque et de récompense. '
Demandez à toute personne de plus de 40 ans de raconter ses souvenirs les plus précieux des jeux d’enfance, et peu d’entre elles seront à l’intérieur. Moins encore impliqueront un adulte. Le jeu indépendant, en plein air et loin des yeux des adultes, est ce dont nous nous souvenons. Dans l’état actuel des choses, il est peu probable que les enfants d’aujourd’hui chérissent de tels souvenirs : 21 % des enfants d’aujourd’hui jouent régulièrement dehors, contre 71 % de leurs parents.
Le tableau n’est cependant pas entièrement sombre. Aux États-Unis, le trouble déficitaire de la nature est une grande nouvelle : Louv prononcera le discours d'ouverture de la conférence annuelle de l'American Academy of Pediatrics ; Les services des parcs de la ville s'associent aux services de santé locaux pour prescrire des « temps extérieurs » aux enfants à problèmes. Ici, des organisations telles que la RSPB, le National Trust et Natural England « déplacent des montagnes » pour amener les familles à sortir dehors, dit Moss. Mais cela reste souvent ce qu’il appelle une « expérience médiatisée » – dictée par les adultes.
Un projet, dans le Somerset, pourrait montrer la voie à suivre. Il y a deux ans, le Somerset Play and Participation Service, un programme du secteur bénévole géré par l'association caritative pour enfants Barnardo's en collaboration avec les autorités locales et un certain nombre d'agences environnementales, a commencé à consacrer du temps et de l'argent pour encourager les enfants à jouer de manière indépendante à l'extérieur. Une partie du projet est un site Web, somersetoutdoorplay.org.uk, détaillant plus de 30 sites à travers le comté, des sommets des collines aux forêts et des promontoires aux plages, où les enfants peuvent jouer sans surveillance.
'Nous visons à ce que les enfants fassent l'expérience d'un véritable jeu libre', déclare Kristen Lambert, qui gère le service PlayRanger du programme. 'Des jeux qui ne sont pas organisés selon un agenda adulte – dans des forêts et des espaces ouverts, pas dans des aires de jeux désignées. Il n'y a pas d'activités spécifiques, pas d'équipement fixe ; il y a des branches d'arbres et des pentes boueuses. Les espaces eux-mêmes sont inspirants. Les enfants se fixent leurs propres défis, évaluent leurs propres risques, assument leurs propres responsabilités, vivent leurs propres aventures et apprennent d'elles. Et ce qu’ils apprennent ne peut pas être enseigné. Vous devriez les voir.'
