O poder secreto do jogo

Nada é tão natural quanto uma criança brincando. Depois de um mês comendo e dormindo pouco mais, os bebês começam a brincar com os pais e com o mundo ao seu redor. Deixadas sozinhas, as crianças pequenas se lançarão em brincadeiras imaginárias, inventando personagens e histórias. Juntamente com os colegas, as crianças organizam jogos e atividades quase instintivamente. Brincar é tão básico na infância que é visto até mesmo entre crianças nas condições mais terríveis, em prisões e campos de concentração. É tão importante para o bem-estar das crianças que as Nações Unidas o reconhecem como um direito humano fundamental, a par dos direitos ao abrigo e à educação. E até recentemente, as crianças americanas – finalmente livres do trabalho nos campos ou numa fábrica, como as crianças faziam há muito tempo – podiam brincar sozinhas. Em seu livro Children at Play: An American History, o escritor Howard Chudacoff descreve a primeira metade do século 20 como uma “era de ouro” das brincadeiras infantis.

No entanto, hoje, brincar é uma atividade ameaçada entre as crianças americanas. Um artigo de 2011 do American Journal of Play observa que o tempo de brincadeira gratuito e não programado das crianças tem diminuído constantemente ao longo do último meio século. Quando as crianças brincam, é mais provável que seja altamente estruturado – pense em encontros para brincar e aulas complementares. Peter Gray, autor desse artigo e professor emérito de psicologia no Boston College, diz que o declínio das brincadeiras livres se deve “pelo menos em parte ao facto de os adultos terem exercido um controlo cada vez maior sobre as actividades das crianças”, o que deveria soar familiar a muitos pais. À medida que até as escolas primárias sofrem uma pressão cada vez maior para que os seus alunos obtenham bons resultados em testes padronizados, o tempo de recreio tem sido cada vez mais reduzido. Em 1989, 96% das escolas primárias tinham pelo menos um período de recreio, mas apenas uma década depois, um inquérito concluiu que apenas 70% das salas de aula do jardim de infância tinham algum período de recreio.

Gray e outros especialistas em brincadeiras acreditam que essas mudanças tiveram efeitos negativos e duradouros nas crianças. Ele observa que, nos mesmos anos em que o recreio e o tempo de lazer diminuíram, houve aumentos na depressão grave, na ansiedade e na taxa de suicídio. “Se amamos nossos filhos e queremos que eles prosperem, devemos permitir-lhes mais tempo e oportunidades para brincar, e não menos”, escreveu Gray.

Pais e professores que reduzem o tempo de brincadeira das crianças não o fazem por maldade – mesmo que isso possa parecer para as crianças. Eles acreditam que num mundo cada vez mais competitivo, há menos tempo para uma criança ser criança; isto é, brincadeiras gratuitas e não estruturadas não têm a mesma recompensa que outra aula ou aula preparatória para testes teria. Eles estão restringindo as brincadeiras porque querem que seus filhos prosperem. E os biólogos evolucionistas podem já tê-los apoiado. Brincar é, por definição, uma atividade que tem uma função imediata pouco clara. É isso que o separa do trabalho ou da educação.