لا شيء طبيعي مثل لعب الطفل. بعد شهر من الأكل والنوم، يبدأ الأطفال في اللعب مع والديهم والعالم من حولهم. إذا تركوا بمفردهم، سينطلق الأطفال الصغار في اللعب الخيالي، ويخترعون الشخصيات والقصص. عندما يجتمع الأطفال مع أقرانهم، فسيقومون بشكل غريزي تقريبًا بتنظيم الألعاب والأنشطة. اللعب أساسي جدًا في مرحلة الطفولة لدرجة أنه يُرى حتى بين الأطفال الذين يعيشون في أقسى الظروف، في السجون ومعسكرات الاعتقال. ومن المهم للغاية لرفاهية الأطفال أن الأمم المتحدة تعترف به كحق أساسي من حقوق الإنسان، على قدم المساواة مع الحق في المأوى والتعليم. وحتى وقت قريب، كان يُسمح للأطفال الأميركيين - الذين تحرروا أخيراً من العمل في الحقول أو في المصانع، كما كان الحال مع الأطفال منذ فترة طويلة - باللعب بمفردهم. في كتابه 'الأطفال يلعبون: تاريخ أمريكي'، يصف الكاتب هوارد تشوداكوف النصف الأول من القرن العشرين بأنه 'العصر الذهبي' لوقت لعب الأطفال.
ومع ذلك، يعتبر اللعب اليوم نشاطًا مهددًا بالانقراض بين الأطفال الأمريكيين. تشير مقالة نشرت عام 2011 في المجلة الأمريكية للعب إلى أن وقت اللعب المجاني وغير المقرر للأطفال قد انخفض بشكل مطرد خلال نصف القرن الماضي. عندما يلعب الأطفال، فمن المرجح أن يكون الأمر منظمًا للغاية - فكر في مواعيد اللعب وفصول الإثراء. يقول بيتر جراي، مؤلف هذا المقال وأستاذ علم النفس الفخري في كلية بوسطن، إن الانخفاض في اللعب الحر يرجع 'جزئيًا على الأقل إلى أن البالغين مارسوا سيطرة متزايدة على أنشطة الأطفال'، وهو الأمر الذي يجب أن يبدو مألوفًا للعديد من الآباء. ومع تعرض المدارس الابتدائية لضغوط متزايدة لحمل طلابها على تحقيق نتائج جيدة في الاختبارات الموحدة، فقد تم تقليص وقت العطلة بشكل متزايد. في عام 1989، كانت 96% من المدارس الابتدائية تتمتع بفترة استراحة واحدة على الأقل، ولكن بعد عقد من الزمان فقط، وجدت إحدى الدراسات الاستقصائية أن 70% فقط من الفصول الدراسية في رياض الأطفال لديها فترات استراحة على الإطلاق.
يعتقد جراي وغيره من خبراء اللعب أن هذه التغييرات كان لها آثار دائمة وسلبية على الأطفال. ويشير إلى أنه على مدى السنوات نفسها التي تراجعت فيها فترات الراحة واللعب، كانت هناك ارتفاعات في حالات الاكتئاب الشديد والقلق ومعدل الانتحار. كتب جراي: 'إذا كنا نحب أطفالنا ونريدهم أن يزدهروا، فيجب أن نمنحهم المزيد من الوقت والفرصة للعب، وليس تقليلها'.
إن تقليص الآباء والمدرسين لوقت لعب الأطفال لا يعني ذلك، حتى لو بدا الأمر كذلك بالنسبة للأطفال. إنهم يعتقدون أنه في عالم تنافسي بشكل متزايد، هناك وقت أقل للطفل ليكون طفلا؛ وهذا يعني أن اللعب المجاني غير المنظم لا يحقق المردود الذي قد يحققه درس آخر أو فصل إعدادي للاختبار. إنهم يقيدون وقت اللعب لأنهم يريدون أن يزدهر أطفالهم. وربما دعمها علماء الأحياء التطورية ذات مرة. اللعب، بحكم تعريفه، هو نشاط ليس له سوى القليل من الوظيفة المباشرة الواضحة. وهذا ما يفصله عن العمل أو التعليم.
