Le pouvoir secret du jeu

Rien n'est plus naturel qu'un enfant qui joue. Après un mois au cours duquel ils se contentent de manger et de dormir, les nourrissons commencent à jouer avec leurs parents et le monde qui les entoure. Laissés seuls, les jeunes enfants se lanceront dans des jeux imaginaires, inventant des personnages et des histoires. Réunis avec leurs pairs, les enfants organiseront presque instinctivement des jeux et des activités. Le jeu est si fondamental dans l’enfance qu’on le voit même chez les enfants vivant dans les conditions les plus difficiles, dans les prisons et les camps de concentration. Il est si important pour le bien-être des enfants que les Nations Unies le reconnaissent comme un droit humain fondamental, au même titre que les droits au logement et à l’éducation. Et jusqu’à récemment, les enfants américains – enfin libérés du travail dans les champs ou dans une usine, comme c’était le cas depuis longtemps – étaient autorisés à jouer seuls. Dans son livre Children at Play: An American History, l'écrivain Howard Chudacoff décrit la première moitié du 20e siècle comme un « âge d'or » du temps de jeu des enfants.

Pourtant, aujourd’hui, le jeu est une activité en voie de disparition chez les enfants américains. Un article de 2011 de l'American Journal of Play note que les heures de jeu gratuites et non programmées des enfants ont diminué régulièrement au cours du dernier demi-siècle. Lorsque les enfants jouent, il est plus probable que ce soit très structuré : pensez aux rendez-vous de jeu et aux cours d'enrichissement. Peter Gray, auteur de cet article et professeur émérite de psychologie au Boston College, affirme que le déclin du jeu libre est « au moins en partie dû au fait que les adultes exercent un contrôle toujours croissant sur les activités des enfants », ce qui devrait sembler familier à de nombreux parents. Alors que même les écoles élémentaires subissent une pression de plus en plus grande pour que leurs élèves obtiennent de bons résultats aux tests standardisés, les récréations sont de plus en plus réduites. En 1989, 96 % des écoles primaires avaient au moins une période de récréation, mais dix ans plus tard, une enquête a révélé que seulement 70 % des classes de maternelle, même, avaient des périodes de récréation.

Gray et d’autres experts du jeu estiment que ces changements ont eu des effets négatifs et durables sur les enfants. Il note qu'au cours des années où les récréations et les temps de jeu ont diminué, les taux de dépression majeure, d'anxiété et de suicide ont augmenté. 'Si nous aimons nos enfants et voulons qu'ils s'épanouissent, nous devons leur accorder plus de temps et d'opportunités de jouer, pas moins', a écrit Gray.

Les parents et les enseignants qui réduisent le temps de jeu des enfants ne le font pas par méchanceté, même si cela peut paraître ainsi aux yeux des enfants. Ils croient que dans un monde de plus en plus compétitif, un enfant a moins de temps pour être un enfant ; c'est-à-dire qu'un jeu gratuit et non structuré n'apporte pas les résultats d'une autre leçon ou d'un autre cours de préparation aux tests. Ils limitent le temps de jeu parce qu'ils veulent que leurs enfants s'épanouissent. Et les biologistes évolutionnistes auraient pu les soutenir autrefois. Le jeu est, par définition, une activité qui a peu de fonction immédiate et claire. C'est ce qui le différencie du travail ou de l'éducation.