El poder secreto del juego

Nada es tan natural como un niño jugando. Después de un mes de poco más que comer y dormir, los bebés comienzan a jugar con sus padres y el mundo que los rodea. Si se les deja solos, los niños pequeños se lanzarán a juegos imaginarios, inventando personajes e historias. Junto con sus compañeros, los niños organizarán casi instintivamente juegos y actividades. El juego es tan básico en la infancia que se ve incluso entre niños en las condiciones más espantosas, en prisiones y campos de concentración. Es tan importante para el bienestar de los niños que las Naciones Unidas lo reconocen como un derecho humano fundamental, a la par del derecho a la vivienda y la educación. Y hasta hace poco, a los niños estadounidenses (por fin libres de trabajar en el campo o en una fábrica, como lo habían hecho durante mucho tiempo) se les permitía jugar solos. En su libro Children at Play: An American History, el escritor Howard Chudacoff describe la primera mitad del siglo XX como una 'edad de oro' del tiempo de juego infantil.

Sin embargo, hoy en día, el juego es una actividad en peligro de extinción entre los niños estadounidenses. Un artículo de 2011 del American Journal of Play señala que el tiempo de juego gratuito y no programado de los niños ha ido disminuyendo constantemente durante el último medio siglo. Cuando los niños juegan, es más probable que sea muy estructurado: piense en citas para jugar y clases de enriquecimiento. Peter Gray, autor de ese artículo y profesor emérito de psicología en Boston College, dice que la disminución del juego libre se debe 'al menos en parte a que los adultos han ejercido un control cada vez mayor sobre las actividades de los niños', lo que debería resultar familiar para muchos padres. A medida que incluso las escuelas primarias se ven sometidas a una presión cada vez mayor para que sus estudiantes obtengan buenas calificaciones en las pruebas estandarizadas, el tiempo de recreo se ha reducido cada vez más. En 1989, el 96% de las escuelas primarias tenían al menos un período de recreo, pero apenas una década después, una encuesta encontró que sólo el 70% de las aulas de jardín de infantes tenían algún período de recreo.

Gray y otros expertos en juego creen que estos cambios han tenido efectos negativos y duraderos en los niños. Señala que en los mismos años en que el recreo y el tiempo de juego han disminuido, ha habido aumentos en la depresión mayor, la ansiedad y la tasa de suicidio. 'Si amamos a nuestros hijos y queremos que prosperen, debemos darles más tiempo y oportunidades para jugar, no menos', ha escrito Gray.

Los padres y maestros que reducen el tiempo de juego de los niños no lo hacen para ser malos, incluso si a los niños les parece así. Creen que en un mundo cada vez más competitivo, hay menos tiempo para que un niño sea niño; es decir, el juego libre y no estructurado no tiene la recompensa que tendría otra lección o clase de preparación para exámenes. Están restringiendo el tiempo de juego porque quieren que sus hijos prosperen. Y es posible que en algún momento los biólogos evolutivos las hubieran respaldado. El juego es, por definición, una actividad que tiene una función inmediata poco clara. Eso es lo que lo separa del trabajo o la educación.