Por qué a los niños les gusta 'criar' sus juguetes

Para algunos niños, un juguete como el Hatchibaby puede parecer una tarea ardua. Cuando era niño, los juguetes que necesitaban ser arropados, mecidos, alimentados o cambiados no me parecían juguetes sino obligaciones. Pero la llegada de los Hatchibabies es una gran noticia para niños como mi sobrina, Carlee, que tiene 6 años y generalmente considera que la fase previa a la eclosión de sus Hatchimals es la parte más gratificante: una vez que ha cumplido con las tareas de cuidado necesarias para sacar un Hatchimal de su huevo (frotar su cáscara, mantenerlo caliente, esperar a que brille con un color diferente para indicar que está listo para estallar), se aburre bastante. Carlee prefiere la compañía de su Baby Alive, que bebe de un biberón, se orina y llora. Cuando entrevisté a mi sobrina para esta historia, ella me dijo que le gusta asumir las tareas casi parentales de enseñarle a su muñeca a ir al baño y secarle las lágrimas. (También me dijo que le gusta sostener la muñeca sobre el fregadero y apretarle la barriga para hacerla orinar, lo cual supongo que es un tipo de diversión diferente a fingir ser madre).

Baby Alive ha sido el juguete más vendido desde que apareció por primera vez en el mercado, en 1973, y es como un bebé para bebés para bebés. NanoPet y Tamagotchi, dispositivos portátiles que convertían en un juego el cuidado de una mascota o un bebé en pantalla, fueron la versión digital de finales de los 90 de este concepto. El Hatchibaby, de manera similar, está a punto de convertirse en el último elemento de juego tremendamente popular que simula las necesidades y comportamientos de los bebés humanos e invita a los niños a, esencialmente, ser padres de ellos.

Una de las razones por las que juguetes como los Hatchibabies son tan populares puede ser que algunos niños tienden a aferrarse a cualquier cosa por la que puedan mostrar cariño y compasión. Si bien los Hatchibabies se comercializan para niños de 5 años en adelante, muchos niños desarrollan un interés en cuidar niños mucho antes de llegar a la edad preescolar. 'A menudo, antes de que los niños puedan comunicarse verbalmente o caminar, pueden empezar a desarrollar empatía', dice Ayuko Uezu Boomer, especialista en la primera infancia de la Universidad de Minnesota. 'Esto a menudo comienza cuando muestran interés en un cuidador o una mascota doméstica', dice, y agrega que el interés de algunos niños en la primera infancia por cuidar a alguien también se manifiesta en sus relaciones con cosas como plantas de interior que requieren un fácil mantenimiento diario.

Otra razón por la que los juguetes para el cuidado de niños siguen siendo tan populares entre los niños en edad preescolar y infantil es que a los niños les gusta pretender ser adultos, y una cosa que ven que los adultos hacen con bastante frecuencia es cuidar a los niños. 'Hay tantas cosas [que hacen los adultos] que a los niños no se les permite hacer. Se les dice: 'No puedes hacer eso ' o 'Aún no tienes edad suficiente'', dice Roberta Michnick Golinkoff, quien preside la escuela de educación de la Universidad de Delaware y dirige el Laboratorio de Desarrollo, Aprendizaje y Juego Infantil de la universidad. 'Pero cuidar algo con ternura es ciertamente algo que un niño puede hacer'.