La razón por la que los niños necesitan jugar

Existe un creciente conjunto de investigaciones que muestran un vínculo entre el juego y el desarrollo de habilidades cognitivas y sociales que son requisitos previos para aprender conceptos más complejos a medida que los niños crecen. Por ejemplo, el juego está vinculado al crecimiento de la memoria, la autorregulación, el lenguaje oral y el reconocimiento de símbolos. Se ha relacionado con mayores niveles de adaptación escolar y un mayor desarrollo social. El juego también se ha relacionado con mayores habilidades de alfabetización y otras áreas del aprendizaje académico (una visión sostenida por las teorías piagetiana y vygotskiana sobre el desarrollo infantil).

El juego es especialmente beneficioso para el aprendizaje de los niños cuando alcanza un cierto grado de sofisticación. En otras palabras, el juego 'improductivo' ocurre no sólo cuando los niños pelean y discuten sobre quién será la 'mamá' y quién será el 'bebé', sino también cuando el niño que es la 'mamá' sigue realizando las mismas rutinas con su 'bebé' día tras día sin cambios. Por el contrario, el juego que tiene el potencial de fomentar muchas áreas del desarrollo de los niños pequeños, incluido el desarrollo social y cognitivo, tiene las siguientes características:

1) Los niños crean un escenario imaginario negociando y hablando con sus compañeros y usan accesorios de manera simbólica; y 2) Los niños crean roles (y reglas) específicos para comportamientos simulados y adoptan múltiples temas y múltiples roles.

Cuando los niños participan en este tipo de juego durante la mayor parte de sus primeros años, aprenden a retrasar la gratificación y a priorizar sus objetivos y acciones. También aprenden a considerar las perspectivas y necesidades de otras personas. Aprenden a representar las cosas simbólicamente y a regular sus comportamientos y actuar de forma deliberada e intencional.

La mayoría de los maestros de escuela primaria probablemente estarían de acuerdo en que no esperan que los niños de jardín de infantes ingresen al primer grado con un dominio completo de la ortografía o la suma. Después de todo, es en los primeros grados de primaria cuando los niños aprenden estas competencias académicas. Sin embargo, los maestros de niños que ingresan a la escuela esperan que los niños que ingresan a sus aulas puedan concentrarse, prestar atención y ser considerados con los demás. Estas áreas no se desarrollan mediante el uso de tarjetas didácticas o programas informáticos, sino mediante la interacción con sus compañeros durante el juego.

Hoy en día, muchos niños no tienen suficientes oportunidades de jugar en casa debido a la televisión, los vídeos y el ordenador. Interactúan con juguetes que no favorecen el desarrollo de la imaginación y temas interesantes de juego dramático. En muchos casos, no es posible jugar con hermanos y niños del vecindario. Hay más actividades organizadas y dirigidas por adultos que en el pasado. Suelen estar en grupos de niños de la misma edad en lugar de grupos de edades mixtas, lo que incluiría a niños mayores que podrían actuar como 'mentores de juego'.

Las aulas de la primera infancia brindan un entorno único para fomentar el tipo de juego dramático que conducirá a la madurez cognitiva y social. Hay otros niños con quienes jugar, un entorno que se puede organizar para dar cabida al juego imaginativo y adultos que pueden fomentar el juego, guiando a los niños para que jueguen eficazmente entre ellos. De hecho, esta es la piedra angular de todo aprendizaje y debemos mantenernos firmes en nuestro apoyo al juego.