¡Ah! ¡¡Los niños necesitan jugar!!

Los científicos han aprendido que el juego libre no es sólo algo que les gusta hacer a los niños, sino algo que deben hacer. El juego mantiene a los niños físicamente activos, algo aún más importante en una época en la que alrededor del 20% de los niños estadounidenses son obesos: más del triple del porcentaje de la década de 1970, que era más favorable al juego. (Los hábitos de actividad temprana son importantes: un estudio de 2005 en el  American Journal of Preventive Medicine  encontró que los niños de 9 a 18 años más activos seguían siendo los más activos en el futuro). También ejercita su mente y su creatividad. Más que nada, el juego enseña a los niños a trabajar juntos y, al mismo tiempo, a estar solos. Les enseña a ser humanos.

Sin embargo, una de las mejores maneras de entender por qué juegan los niños es observar el comportamiento de los animales jóvenes. Los primates y muchos otros animales juegan cuando son jóvenes, generalmente con un andar característico o una señal que demuestra a otros animales que sus actividades, que pueden parecer agresivas, no deben tomarse en serio, del mismo modo que los niños pueden sonreír mientras juegan o pelean. El juego entre animales depende más del medio ambiente de lo que parece entre los niños: durante los períodos de sequía y escasez de alimentos, los animales jóvenes dejarán de jugar. Pero el juego tiene un impacto importante en el cerebro de los animales, y los investigadores creen que puede tener un impacto similar en el cerebro de los niños humanos.