¡Ah! ¡Los niños necesitan jugar!

Los científicos han aprendido que el juego libre no es solo algo que a los niños les gusta hacer, es algo que necesitan hacer. El juego mantiene a los niños físicamente activos, aún más importantes en el momento en que alrededor del 20% de los niños estadounidenses son obesos, más del triple del porcentaje de la década de 1970 más amigable con el juego. (Los primeros hábitos de actividad son importantes: un estudio de 2005 en el  American Journal of Preventive Medicine  encontró que los jóvenes más activos de 9 a 18 años seguían siendo los más activos más adelante en la vida). También ejerce sus mentes y su creatividad. Más que cualquier otra cosa, el juego enseña a los niños cómo trabajar juntos y, al mismo tiempo, cómo estar solo. Les enseña cómo ser humanos.

Sin embargo, una de las mejores maneras de entender por qué juegan los niños es mirar el comportamiento de los animales jóvenes. Los primates y muchos otros animales juegan como menores, generalmente con una marcha o señal característica que demuestra a otros animales que sus actividades, que pueden parecer agresivas, no están destinadas a ser tomadas en serio, al igual que los niños podrían sonreír a medida que juegan. Jugar entre los animales es más condicional para el medio ambiente de lo que parece ser entre los niños: durante períodos de sequía y escasez de alimentos, los animales jóvenes dejarán de jugar. Pero el juego tiene un gran impacto en el cerebro de los animales, y los investigadores creen que puede tener un impacto similar en los cerebros de los niños humanos.