La publicación invitada de hoy fue escrita por Michael J. Hynes, ED, Superintendente de Escuelas del Distrito Escolar Patchogue-Medford (Long Island, Nueva York). 

Mientras los superintendentes, directores y maestros planifican el próximo año escolar, una cosa es segura: estamos sirviendo a una generación de niños que están más ansiosos, deprimidos y suicidas que cualquier generación anterior. Una transmisión reciente de la serie educativa de NPR afirma: 'Hasta uno de cada cinco niños que viven en los EE. UU. muestra signos o síntomas de un trastorno de salud mental en un año determinado'.

De hecho, el Dr. Peter Gray, profesor investigador del Boston College, descubrió que 'las tasas de depresión y ansiedad entre los jóvenes de Estados Unidos han aumentado constantemente durante los últimos 50 a 70 años. Hoy en día, según al menos algunas estimaciones, de cinco a ocho veces más estudiantes de secundaria y universitarios cumplen los criterios para el diagnóstico de depresión mayor y/o trastorno de ansiedad que hace medio siglo o más'. Si eso no lo alarma como padre, educador o ciudadano preocupado, no estoy seguro de que tenga pulso. El hecho es que tenemos una crisis existencial de salud mental en la educación K-12 y más allá. La pregunta es, ¿qué pueden hacer las escuelas al respecto? 

Sería muy fácil citar la multitud de razones por las que nuestras escuelas son tan increíblemente susceptibles al aumento de la psicopatología en niños y adolescentes. Podemos hacer referencia a los notables aumentos del tiempo frente a la pantalla con la tecnología, las redes sociales, el acoso cibernético, la diabetes y la obesidad en los niños, los tiroteos en las escuelas, las pruebas estandarizadas y el hiperenfoque en los puntajes académicos en las escuelas.

Sin embargo, creo que hay una razón notable que ha contribuido a esta crisis de salud mental como ninguna otra: el recreo y el juego están en la lista de especies en peligro de extinción en nuestras escuelas públicas. Si los líderes escolares no actúan ahora, pronto se extinguirán. Durante los últimos cincuenta años en los Estados Unidos, el recreo y el juego libre de los niños con otros niños han disminuido significativamente.

Como señaló Gray en su investigación, 'La libertad de los niños para jugar y explorar por sí mismos, independientemente de la guía y dirección directa de los adultos, ha disminuido considerablemente en las últimas décadas. El juego libre y la exploración son, históricamente, los medios por los cuales los niños aprenden a resolver sus propios problemas, controlar sus propias vidas, desarrollar sus propios intereses y volverse competentes en la búsqueda de sus propios intereses'.

Gray cree que lo único que sabemos sobre la ansiedad y la depresión es que se relacionan con la sensación de control de las personas o, más importante, con la falta de control sobre sus propias vidas. En pocas palabras, las personas que creen que están a cargo de su propio destino tienen menos probabilidades de volverse ansiosas o deprimidas que aquellas que creen que son víctimas de situaciones fuera de su control.

En nuestras escuelas, el juego libre y el recreo han disminuido, y las actividades escolares y estructuradas se han apoderado de la mayoría de los estilos de vida de los niños y las familias. Es difícil concebir que el informe del Centro para el Control de Enfermedades de 2017 sobre 'Estrategias sobre el recreo en las escuelas '  identifique solo ocho estados que tienen políticas que exigen el recreo diario en las escuelas. De hecho, las 'Estándares de Derechos Humanos de las Naciones Unidas '  respaldan que los presos federales tengan al menos una hora de ejercicio al aire libre todos los días. Si un preso en la cárcel tiene este respaldo, ¿por qué no permitiríamos el mismo derecho a nuestros hijos en nuestras escuelas? 

Recomiendo una hora o más de recreo y juego autodirigido todos los días. Mi distrito escolar ofrece a nuestros niños 40 minutos de recreo y otros 40 minutos para el almuerzo. También introdujimos el yoga y la atención plena en los grados K-8 y cursos optativos de yoga y atención plena en la escuela secundaria.

Con la guía de Peter Gray y Lenore Skenazy del Proyecto Let Grow, nuestro distrito escolar ha instituido con éxito un 'club de juego antes de la escuela' en nuestras siete escuelas primarias. Cada viernes por la mañana, los estudiantes tienen el regalo de niveles de edades mixtas y oportunidades de juego autodirigido durante una hora completa. Nuestro distrito escolar tiene cerca de setecientos estudiantes de primaria que comienzan su día 'jugando' afuera. Los adultos reciben instrucciones de intervenir sólo en caso de emergencia. Los maestros y directores han descubierto que los estudiantes que participan en nuestro 'Club de juego antes de clases' están menos ansiosos y más concentrados cuando comienzan las clases. 

Mientras nuestros niños regresan a la escuela en unas pocas semanas para concentrarse en los desafíos de este año de estándares más altos y más pruebas, imploro a los superintendentes y directores que se concentren en los beneficios que los niños reciben fuera del aula y en el patio de recreo. El juego libre y el recreo en interiores y exteriores benefician el desarrollo de habilidades físicas, emocionales, académicas y sociales.

Brindemos más oportunidades en la escuela para que los niños aprendan a tomar decisiones y desarrollen un  locus de control interno.  De esta manera,  un niño puede influir en los acontecimientos y resultados de sus propias vidas y, a cambio, tendremos más niños potencialmente menos ansiosos y deprimidos, todo lo cual inhibe su verdadero potencial como seres humanos. Es hora de que reconsideremos el propósito de la educación y lo invaluables que pueden ser el juego libre y el recreo para todos los niños. Su salud mental y sus vidas pueden depender de ello.