La publicación invitada de hoy está escrita por Michael J. Hynes, ed, superintendente de escuelas para el Distrito Escolar Patchogue-Medford (Long Island, NY). 

Como superintendentes, directores y maestros planifican el próximo año escolar, una cosa es segura: estamos sirviendo a una generación de niños que están más ansiosos, deprimidos y suicidas que cualquier generación antes. Una serie reciente de transmisión de la serie de educación NPR, 'hasta uno de cada cinco niños que viven en los EE. UU. Muestra signos o síntomas de un trastorno de salud mental en un año determinado'.

In fact, Dr. Peter Gray a research professor at Boston College found that, 'Rates of depression and anxiety among young people in America have been increasing steadily for the past 50 to 70 years. Today, by at least some estimates, five to eight times as many high school and college students meet the criteria for diagnosis of major depression and/or anxiety disorder as was true half a century or more ago.' If that doesn't alarm you as a parent, educator or as a concerned citizen, I'm No estoy seguro de que tengas un pulso. El hecho es que tenemos una crisis de salud mental existencial en la educación K-12 y más allá. La pregunta es, ¿qué pueden hacer las escuelas al respecto? 

Sería muy fácil citar la multitud de razones por las cuales nuestras escuelas son tan increíblemente susceptibles al surgimiento de la psicopatología en niños y adolescentes. Podemos hacer referencia a los aumentos notables del tiempo de pantalla con tecnología, redes sociales, acoso cibernético, diabetes y obesidad en niños, tiroteos escolares, pruebas estandarizadas y el hiperenfoque en los puntajes académicos en las escuelas.

Sin embargo, creo que hay una razón notable que ha contribuido a esta crisis de salud mental como ninguna otra, el receso y el juego están en la lista de especies en peligro de extinción en nuestras escuelas públicas. Si los líderes escolares no actúan ahora, pronto se extinguirán. En los últimos cincuenta años en los Estados Unidos, el recreo y el juego libre de los niños con otros niños han disminuido significativamente.

Como señaló Gray en su investigación, 'la libertad de los niños para jugar y explorar por su cuenta, independientemente de la orientación y la dirección directa de los adultos, ha disminuido enormemente en las últimas décadas. El juego libre y la exploración son, históricamente, los medios por los cuales los niños aprenden a resolver sus propios problemas, controlar sus propias vidas, desarrollar sus propios intereses y convertirse en competentes en la búsqueda de sus propios intereses'.

Gray cree que lo único que sabemos sobre la ansiedad y la depresión es que se relacionan con el sentido de control de las personas, o más importante, la falta de control sobre sus propias vidas. Simplemente hablando, las personas que creen que están a cargo de su propio destino tienen menos probabilidades de estar ansiosas o deprimidas que aquellas que creen que son víctimas de situaciones fuera de su control.

En nuestras escuelas, el juego libre y el receso han disminuido, y las actividades escolares y estructuradas se han apoderado de la mayoría de los estilos de vida infantiles y familiares. Es difícil concebir que el Informe del Centro para el Control de Enfermedades de 2017 sobre las estrategias en el recreo en las escuelas '  solo identificó ocho estados que tienen políticas que requieren receso diario en las escuelas. De hecho, los 'Naciones de las Naciones Unidas de los Derechos Humanos '  respalda que los prisioneros federales tienen al menos una hora de ejercicio al aire libre todos los días. Si un prisionero en la cárcel tiene este respaldo, ¿por qué no permitiríamos el mismo derecho para nuestros hijos en nuestras escuelas? 

Recomiendo una hora o más de recreo y juego autodirigido todos los días. Mi distrito escolar ofrece a nuestros hijos 40 minutos de recreo y otros 40 minutos para el almuerzo. También presentamos el yoga y la atención plena en los grados K-8 y los cursos electivos de la escuela secundaria tanto en yoga como en atención plena.

Con la guía de Peter Gray y Lenore Skenazy del Proyecto Let Grow, nuestro distrito escolar ha instituido con éxito un 'antes del club de juegos escolares' en nuestras siete escuelas primarias. Cada viernes por la mañana, los estudiantes tienen el regalo del nivel de edad mixta y las oportunidades de juego autodirigidas durante una hora completa. Nuestro distrito escolar tiene cerca de setecientos estudiantes de primaria que comienzan su día 'jugando' afuera. Se les indica a los adultos que intervengan solo en una emergencia. Los maestros y directores han encontrado que los estudiantes que participan en nuestro 'Club de juego escolar' antes de la escuela 'están menos ansiosos y más en la tarea cuando comienza la escuela. 

A medida que nuestros hijos regresan a la escuela en unas pocas semanas para centrarse en los desafíos de este año de estándares más altos y más pruebas, imploro a los superintendentes y directores que se concentren en los beneficios que los niños reciben fuera del aula y en el patio de recreo. El juego libre y el receso en interiores/exteriores benefician el desarrollo de habilidades físicas, emocionales, académicas y sociales.

Proporcionemos más oportunidades en la escuela para que los niños aprendan a tomar decisiones y desarrollar un  lugar interno de control.  De esta manera,  un niño puede influir en los eventos y los resultados en sus propias vidas y, a cambio, tendremos más hijos que están potencialmente menos ansiosos y deprimidos, todo lo que inhibe su verdadero potencial como seres humanos. Es hora de que repensemos el propósito de la educación y cuán invaluables pueden ser el juego libre y el receso para todos los niños. Su salud mental y su vida pueden depender de ello.