Los padres reservan la vida de sus hijos llena de actividades extracurriculares, pero trágicamente se pasa por alto la necesidad de tiempo de juego no programado.

Las vacaciones de verano han comenzado. Estoy en casa todo el día con mis dos enérgicos hijos saltando por la casa, y me siento tan aprensivo acerca de cómo ocupar las horas como ellos están encantados de haber sido liberados de los confines de la escuela. Fue tentador inscribirlos en actividades de verano (campamentos de música y arte, equipos deportivos, los campamentos diurnos que ofrecen todas las iglesias de la ciudad) para tener tiempo para mí, pero eso significaría que mis hijos se perderían las horas de juego gratuitas y no programadas que hacen del verano una época tan maravillosa, y no quiero quitárselas si no es necesario.

La vida de los niños en general está demasiado programada. Pasaban largas jornadas escolares, con varias horas de tarea por la noche. Luego están las prácticas deportivas matutinas y las clases de música extraescolares, discotecas, más deportes, artes marciales, idiomas y clases de baile. Muchas de estas actividades requieren viajes de fin de semana para asistir a juegos o competiciones fuera de la ciudad, lo que significa que algunas familias están en movimiento todo el tiempo.

No quiero vivir así porque no creo que los beneficios de exponer a mis hijos a una gran cantidad de actividades extracurriculares superen los costos. El juego es lo más importante que puede hacer un niño y su pérdida tiene graves repercusiones en su desarrollo. En un artículo titulado 'Devolver la infancia a los niños', el neuropsicólogo Peter Gray explica por qué el juego es crucial para los niños. Así es como los niños practican las habilidades que eventualmente necesitarán cuando sean adultos, como la capacidad de pensar creativamente, llevarse bien con otras personas y cooperar de manera efectiva, y controlar sus propios impulsos y emociones.

Cuando los niños no tienen acceso a jugar, suceden cosas malas.  Los trastornos emocionales como la depresión y la ansiedad son entre cinco y ocho veces más frecuentes entre los niños que en los años cincuenta. La empatía ha disminuido y el narcisismo ha aumentado desde que los psicólogos comenzaron a medirlos en la década de 1970. Otras evaluaciones académicas han encontrado que el pensamiento creativo ha disminuido drásticamente en los últimos treinta años.  Todos estos cambios desafortunados siguen al declive del juego, que es 'exactamente lo que predeciríamos a partir de nuestro conocimiento de los propósitos del juego'.

Gray describe pruebas en las que se priva a monos y ratas bebés de juego formativo. (Suena cruel, pero no es muy diferente de lo que les hemos estado haciendo a los niños durante los últimos 50 años). Estos animales quedan emocionalmente lisiados:

'Cuando se les coloca en un entorno moderadamente aterrador, reaccionan exageradamente con miedo. Entran en pánico y se quedan paralizados en un rincón y nunca exploran el entorno como lo haría un mono o una rata normal. Cuando se les coloca con un compañero desconocido, pueden alternar entre el pánico y una agresión inapropiada e ineficaz. Son incapaces de hacer amigos'.

Las escuelas, con sus planes de estudios únicos y sus respuestas correctas e incorrectas, hacen poco para fomentar la creatividad en los niños. Ni siquiera permiten el juego creativo. Debido a la sociedad litigiosa en la que vivimos, nadie quiere ser considerado responsable de las lesiones causadas por la práctica de juegos físicos arriesgados.

Sin embargo, un director de Nueva Zelanda ha ido contra la corriente y descartó todas las reglas del patio de recreo en la escuela Swanson de Auckland. Los niños pueden jugar con las piezas desmontadas del equipo de juego, construir sus propias estructuras, voltear neumáticos y trepar a los árboles. Los resultados han sido maravillosamente positivos:

'Menos niños se lastimaban en el patio de recreo. Los estudiantes se concentraban mejor en clase. También había menos intimidación, menos chismes. Los incidentes de vandalismo habían disminuido'.

El problema es que el tiempo de juego sin supervisión aterroriza a todos los padres. Hay tanto miedo al peligro de los extraños, en gran parte propagado por los medios de comunicación, que nadie quiere perder de vista a sus hijos ni por un minuto. Todos tenemos miedo de que nos demanden. Existe presión social para tener al estudiante con las calificaciones más altas de la clase, el atleta estrella, el mejor estudiante multilingüe. Todos estos factores, que se cree que benefician a nuestros hijos, terminan perjudicándolos de maneras en las que a menudo no pensamos.

Por eso he decidido cancelar la programación de mis hijos este verano. Tienen mucho que aprender de sí mismos y de la naturaleza; no necesitan otro instructor adulto que guíe cada movimiento. Tendré que dar un paso atrás, supervisarlos desde la distancia (todavía son muy pequeños) y dejar que ellos dicten cuáles serán las aventuras del día.