Cómo criar niños felices

Todos queremos las mismas cosas para nuestros hijos. Queremos que crezcan para amar y ser amados, que sigan sus sueños y encuentren el éxito. Pero sobre todo queremos que sean felices. Pero ¿cuánto control tenemos sobre la felicidad de nuestros hijos?

¿Qué puedes hacer para crear un hogar donde florezca la felicidad de tu hijo? Siga leyendo para conocer siete estrategias que fortalecerán la capacidad de su hijo para experimentar alegría.

La forma más segura de promover el bienestar de su hijo. El bienestar emocional permanente  es ayudarlo a sentirse conectado: con usted, otros miembros de la familia, amigos, vecinos, proveedores de guardería e incluso con sus mascotas. 'Una infancia conectada es la clave de la felicidad', dice Edward Hallowell, MD, psiquiatra infantil y autor de  The Childhood Roots of Adult Happiness . El Dr. Hallowell señala como evidencia el Estudio Longitudinal Nacional sobre la Salud de los Adolescentes, en el que participaron unos 90.000 adolescentes, en el que la 'conexión' (un sentimiento de ser amado, comprendido, deseado y reconocido) surgió como, con diferencia, el mayor protector contra la angustia emocional, los pensamientos suicidas y las conductas de riesgo, como fumar, beber y consumir drogas.

Afortunadamente, podemos cimentar la conexión principal y más crucial de nuestro hijo (con nosotros) simplemente ofreciéndole lo que el Dr. Hallowell llama el amor loco que nunca termina. 'Suena tonto y a menudo se descarta como un hecho', dice, 'pero si un niño tiene una sola persona que lo ama incondicionalmente, eso es lo más cercano que podrá llegar a una vacuna contra la miseria'. Sin embargo, no es suficiente simplemente poseer ese amor profundo; su hijo también debe sentirlo, dice el Dr. Hallowell. Cargue a su bebé tanto como sea posible; responder con empatía a sus gritos; léale en voz alta; comer, acurrucarse y reír juntos.

Mientras tanto, bríndele oportunidades para que él también forme conexiones amorosas con los demás, aconseja la socióloga Christine Carter, Ph.D., directora ejecutiva del Greater Good Science Center de la Universidad de California en Berkeley, una organización dedicada a la comprensión científica de la felicidad. 'Sabemos por 50 años de investigación que las conexiones sociales son un factor increíblemente importante, si no el más importante, para la felicidad', dice Carter. 'Y no se trata sólo de la calidad, sino también de la cantidad de los vínculos: cuantas más conexiones haga su hijo, mejor'.

Suena contradictorio, pero lo mejor que puede hacer por la felicidad a largo plazo de su hijo puede ser dejar de intentar mantenerlo feliz a corto plazo. 'Si ponemos a nuestros hijos en una burbuja y les concedemos todos sus deseos, eso es lo que esperan, pero el mundo real no funciona de esa manera', dice Bonnie Harris, fundadora de Core Parenting, en Peterborough, New Hampshire, y autora de  When Your Kids Push Your Buttons: And What You Can Do About It.

Para evitar mimarlo demasiado, reconozca que usted no es responsable de la felicidad de su hijo, insta Harris. Los padres que se sienten responsables de las emociones de sus hijos tienen grandes dificultades para permitirles experimentar enojo, tristeza o frustración. Nos abalanzamos inmediatamente para darles lo que creemos que les hará sonreír o resolver lo que les esté causando angustia. Desafortunadamente, advierte Harris, los niños que nunca aprenden a lidiar con las emociones negativas corren el peligro de ser aplastados por ellas cuando sean adolescentes y adultos.

Una vez que acepte que no puede hacer que su hijo sienta felicidad (o cualquier otra emoción), estará menos inclinado a intentar 'arreglar' sus sentimientos y será más probable que dé un paso atrás y le permita desarrollar las habilidades de afrontamiento y la resiliencia que necesitará para recuperarse de los inevitables reveses de la vida.

Si bien no podemos controlar la felicidad de nuestros hijos, somos responsables de la nuestra. Y como los niños absorben todo de nosotros, nuestro estado de ánimo importa. Es probable que los padres felices tengan hijos felices, mientras que los hijos de padres deprimidos sufren el doble de la tasa promedio de depresión, observa Murray. En consecuencia, una de las mejores cosas que puede hacer por el bienestar emocional de su hijo es ocuparse del suyo: reservar tiempo para el descanso, la relajación y, quizás lo más importante, el romance. Fomente la relación con su cónyuge. 'Si los padres tienen una relación realmente buena y comprometida', dice Murray, 'la felicidad del niño a menudo surge naturalmente'.

No es sorprendente que los estudios vinculen consistentemente la autoestima y la felicidad. Nuestros hijos no pueden tener uno sin el otro. Es algo que sabemos intuitivamente y nos convierte a muchos de nosotros en entusiastas animadores. Nuestro niño garabatea y lo declaramos Picasso, marca un gol y es el próximo Beckham, suma 1 y 2 y está listo para Mensa. Pero este tipo de 'elogio por logros' puede resultar contraproducente.

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'El peligro, si este es el único tipo de elogio que escucha un niño, es que piense que necesita lograr su aprobación', explica Murray. 'Tendrá miedo de que, si no tiene éxito, se caerá del pedestal y sus padres ya no lo amarán'. Elogiar rasgos específicos (inteligencia, belleza, atletismo) también puede socavar la confianza de los niños más adelante, si crecen creyendo que son valorados por algo que está fuera de su control y que es potencialmente pasajero.

'Si elogias a tu hijo principalmente por ser bonito, por ejemplo, ¿qué sucede cuando envejece y pierde esa belleza?', pregunta Murray. '¿Cuántos tratamientos faciales se necesitarán para que ella sienta que vale la pena?' Curiosamente, añade Murray, las investigaciones muestran que los niños que son elogiados principalmente por ser brillantes se vuelven intelectualmente tímidos, temiendo ser vistos como menos inteligentes y menos valiosos si fracasan.

El antídoto, sin embargo, no es retener los elogios sino redirigirlos, dice Murray. 'Elogie el esfuerzo más que el resultado', aconseja. 'Elogie la creatividad, el trabajo duro y la perseverancia que implica lograr logros, más que el logro en sí'.

El objetivo, coincide Carter, es fomentar en su hijo una 'mentalidad de crecimiento', o la creencia de que las personas logran logros mediante el trabajo duro y la práctica, más que mediante el talento innato. 'Los niños a los que se les atribuye un talento innato sienten que necesitan demostrar su valía una y otra vez', observa Carter. 'Mientras que los estudios muestran que los niños con una mentalidad de crecimiento obtienen mejores resultados y disfrutan más de sus actividades porque no les preocupa lo que la gente piense de ellos si fracasan'. Afortunadamente, dice Carter, las investigaciones han demostrado que es posible inculcar una mentalidad de crecimiento en los niños con una simple frase de elogio: te fue muy bien en X; debes haber trabajado muy duro. 'Así que no estamos diciendo que no elogies', enfatiza Carter. 'Simplemente concéntrate en algo que esté bajo el control de tu hijo'.

Por supuesto, si realmente desea reforzar la autoestima de su hijo, concéntrese menos en los elogios y más en brindarle amplias oportunidades para aprender nuevas habilidades. El verdadero constructor de la autoestima es el dominio, no los elogios, dice el Dr. Hallowell. Afortunadamente, cuando se trata de niños menores de 4 años, casi todo lo que hacen es una oportunidad para lograr el dominio, porque todo es nuevo para ellos: aprender a gatear, caminar, alimentarse y vestirse solos, usar el orinal y andar en triciclo. Nuestro desafío es dar un paso atrás y dejar que nuestros hijos hagan por sí mismos lo que son capaces de hacer. 'El gran error que cometen los buenos padres es hacer demasiado por sus hijos', dice el Dr. Hallowell.

Si bien puede ser difícil ver a nuestros hijos luchar, nunca conocerán la emoción del dominio a menos que les permitamos correr el riesgo de fracasar. Pocas habilidades se perfeccionan en el primer intento. Es a través de la práctica que los niños logran el dominio. Y a través de repetidas experiencias de dominio, desarrollan la actitud positiva que les permite afrontar los desafíos futuros con el entusiasmo y el optimismo que son fundamentales para una vida feliz.

'La felicidad depende en gran medida del sentimiento de que lo que hacemos importa y es valorado por los demás', observa Murray. 'Sin ese sentimiento, tememos que nos excluyan del grupo. Y las investigaciones muestran que lo que los seres humanos temen más que nada es la exclusión'.

En otras palabras, las personas tienen una necesidad innata de ser necesitadas. Así que cuanto más pueda transmitirle a su hijo que está haciendo un contribución única a la familia , desde una edad temprana, mayor será su sentido de autoestima y su máxima felicidad. Los niños de hasta 3 años pueden desempeñar papeles familiares importantes, dice Murray, ya sea rellenando el plato de comida seca del gato o colocando las servilletas a la hora de la cena. Si es posible, asigne un papel que se ajuste a las fortalezas de su hijo. Por ejemplo, si a tu pequeño le encanta organizar las cosas, dale la tarea de clasificar los tenedores y las cucharas. Si es particularmente afectuoso, tal vez su papel podría ser entretener a su hermanita mientras preparas la cena. Siempre que reconozca que él está haciendo una contribución a la familia, aumentará el sentido de conexión y confianza de su hijo, dos requisitos previos para una felicidad duradera.

Finalmente, los estudios sobre la felicidad vinculan consistentemente los sentimientos de gratitud con el bienestar emocional. Investigaciones realizadas en la Universidad de California, Davis y en otros lugares han demostrado que las personas que llevan diarios de gratitud diarios o semanales se sienten más optimistas, progresan más hacia sus metas y se sienten mejor con sus vidas en general. Para un niño, llevar un diario puede resultar poco realista. Pero una manera de fomentar la gratitud en los niños es pedir que cada miembro de la familia se tome un tiempo diariamente (antes o durante una comida, por ejemplo) para nombrar en voz alta algo por lo que está agradecido, sugiere Carter. Lo importante es convertirlo en un ritual habitual. 'Este es un hábito que fomentará todo tipo de emociones positivas', asegura, 'y realmente puede conducir a una felicidad duradera'.