يتيح اللعب للأطفال استخدام قدراتهم الإبداعية مع تطوير خيالهم وبراعتهم وقوتهم البدنية والمعرفية والعاطفية. اللعب مهم لنمو الدماغ الصحي. من خلال اللعب، ينخرط الأطفال في سن مبكرة جدًا ويتفاعلون مع العالم من حولهم. يتيح اللعب للأطفال إنشاء واستكشاف عالم يمكنهم إتقانه، والتغلب على مخاوفهم أثناء ممارسة أدوار البالغين، وأحيانًا بالاشتراك مع أطفال آخرين أو مقدمي رعاية بالغين.
على الرغم من الفوائد العديدة المستمدة من اللعب لكل من الأطفال والآباء، فقد تم تقليل وقت اللعب الحر بشكل ملحوظ بالنسبة لبعض الأطفال. وقد أثر هذا الاتجاه حتى على أطفال رياض الأطفال، الذين تم تقليص اللعب الحر في جداولهم لإفساح المجال لمزيد من الأكاديميين. وجدت دراسة استقصائية أجرتها الرابطة الوطنية لمديري المدارس الابتدائية عام 1989 أن 96% من الأنظمة المدرسية التي شملتها الدراسة لديها فترة راحة واحدة على الأقل. ووجدت دراسة استقصائية أخرى بعد عقد من الزمن أن 70٪ فقط من الفصول الدراسية في رياض الأطفال كانت بها فترة استراحة.
